部首「氵」の正式な部首の読み方は「さんずい」であり、漢字の左側に配置される「偏（へん）」の形をとることから「さんずい偏」とも呼ばれます。文字通り「三つの水滴」を模した形であり、元をたどれば独立した漢字である「水」が左側に圧縮され、3本の点画へと変化した歴史を持ちます。
漢字の歴史を紐解くと、古代中国の甲骨文字や金文において「水」は曲がりくねって流れる川の形状と水滴を表していました。これが隷書（れいしょ）や楷書（かいしょ）へと進化する過程で、文字の構成要素として左側に配置される際に「氵」へと簡略化された経緯があります。
さんずいを持つ漢字は、大きく分けて以下の4つのカテゴリーに分類されます。
1. 水そのものの状態や性質（清、濁、深、浅、冷、温など）
2. 水の動きや自然現象（流、波、浪、湧、氾、渦など）
3. 水辺の地形や地理的空間（海、湖、池、沼、浦、渚、湾など）
4. 水を使った人間の行為や道具（洗、濯、治、渡、漁、酒など）
このように、さんずい偏の漢字は古代の人類がいかに水と共に暮らし、自然の恩恵と脅威を観察してきたかを物語る文化的なアーカイブそのものと言えます。
