西郷隆盛の肖像画が合成であり、銅像が本人の生前の姿と異なることは、歴史学界やメディアでも長年解説されてきました。それにもかかわらず、なぜ日本社会において「キヨッソーネの西郷像」は現在に至るまで修正されることなく、圧倒的な支持を受け続けているのでしょうか。
歴史社会学および視覚文化論の観点から検証すると、ここには「国民的英雄に求められた象徴性の完成度」が関係しています。
明治後期、西南戦争の賊軍首魁から名誉回復を果たした西郷隆盛には、「私利私欲を捨てて国家の礎となった包容力あふれる指導者」という理想化されたパブリックイメージが求められました。キヨッソーネが創り出した「堂々たる巨躯、太い眉、澄んだ大きな瞳」というビジュアルは、日本人が抱く「西郷どん」への敬愛とノスタルジーの器として完璧に機能したのです。
もし将来、痩せ型であったり神経質そうな表情を浮かべた本物の古写真が発見されたとしても、社会が長年かけて培ってきた「太く寛大な西郷像」を完全に塗り替えることは難しいでしょう。実像と虚像が混ざり合いながらも、後者がひとつの文化的リアリティとして機能し続けている稀有な例といえます。
