尊厳死をめぐる議論で最も混同されやすいのが「安楽死」との境界線だ。両者の本質は、死に至るプロセスにおける医療介入の性質にある。尊厳死は、過度な延命治療を「差し控える（開始しない）」あるいは「中止する」消極的措置を指す。身体に備わった本来の寿命を自然に全うさせる考え方だ。
一方、いわゆる積極的安楽死は、医師などが致死薬を投与して人為的に生命を終わらせる行為を指す。スイスやオランダなど一部の国では法制化されているものの、現在の日本国内でこれを行えば刑法上の殺人罪や承諾殺人罪に問われる。
終末期医療の選択において、本人の明確な意思を可視化する手段が「リビングウィル（生前の事前指示書）」だ。形式的な書類にとどまらず、具体的にどのような医療処置を望み、何を拒絶するかを詳細に記す。現場で用いられる記述には以下のような項目が含まれる。
・回復不能な末期状態における人工呼吸器の装着拒否
・心肺停止時における心臓マッサージや電気ショック（除細動）の不実施
・経鼻栄養チューブや胃ろう、中心静脈栄養による長期的な水分・栄養補給の見合わせ
・身体的苦痛を最大限に緩和する鎮痛剤や医療用麻薬の積極的使用（緩和ケアの徹底）
意識が混濁した後に家族が医師から「どうしますか」と決断を迫られる事態は、耐えがたい精神的トラウマを生む。書面に残された明確な指示は、家族が迷いなく医療陣と対話するための最大の防波堤になる。
