2011年に1期生として最年少の13歳で加入し、約11年半にわたってグループを牽引した齋藤飛鳥。彼女がグループからの卒業を発表した際、表向きには「やり切った」という言葉が並びましたが、その決断の背景には極めて合理的で誠実な美学が存在していました。
当時の特番インタビューや公式ブログの手記で語られていたのは、グループの未来と自身の年齢に対する冷徹なまでの客観視です。加入当初のアンダー生活から、15thシングル『裸足でSummer』での初センター抜擢、そして白石麻衣や西野七瀬といった看板メンバーの卒業を見送る中で、彼女は常に「自分が看板で居続けることが後輩の成長機会を奪っていないか」という問いを抱えていました。
山下美月や遠藤さくら、井上和をはじめとする後続世代の台頭を見届けた彼女は、24歳という節目にバトンを渡すことを選択しました。ドキュメンタリー番組の関係者は「彼女は自分がグループの居心地の良さに甘えることを最も恐れていた」と証言しています。依存関係を断ち切り、看板のない一人の人間として社会に対峙する覚悟こそが、卒業という選択の根底にあった本質です。
