作中で圧倒的な怪異として描かれるカオナシの正体について、多くの考察が交わされてきました。「神様の一種なのか」「成仏できない怨霊なのか」という議論に対し、宮崎駿監督自身が当時のインタビューや絵コンテ解説で明かした真実は、極めて冷徹かつ文学的なものでした。
映画制作の初期段階において、カオナシは物語の重要人物ではありませんでした。宮崎駿監督の証言資料によると、当初は油屋へと架かる橋の袂に立っているだけの単なる通行人、すなわち「背景のモブキャラクター」に過ぎなかったのです。ところが、映画の上映時間が当初予定の2時間を大幅にオーバーしそうになる制作危機に直面した際、物語を一気に収束・牽引させる起爆剤として、宮崎監督の目に留まったのがこの名もなき黒い影でした。監督の直感的な閃きによって急遽メインキャラクターへと引き上げられたという舞台裏は、ジブリファンの間でも有名なカオナシの宮崎駿裏設定のひとつです。
そして宮崎監督は、カオナシという存在の本質について「カオナシは誰の心の中にもいる」「居場所がなく、自分が何者かも分からず、他者とどう繋がっていいのか分からない現代人そのもの」と繰り返し語っています。これをカオナシの現代人の象徴考察として読み解くと、彼の恐ろしさはファンタジーの怪物だからではなく、「空っぽな自我を他者からの承認で埋めようとする人間の生々しい病理」を完璧に具現化している点にあることが分かります。
自分の顔がなく、自分の声もない。だからこそ他人の顔色を窺い、他人の声を借りて喋り、金品をばら撒くことでしか人間関係を築けない。カオナシが千尋に拒絶されて暴走した姿は、SNSで過剰な承認欲求を拗らせ、他者からの肯定が得られないと知るや攻撃性を剥き出しにする現代社会の孤立した精神構造そのものを先取りして描いていたと言えます。
