作品がこれほど高い評価を受け、続編を望む声や再放送の要望が途切れないにもかかわらず、なぜ『海猿』は地上波で再放送されず、主要サブスクでも配信停止という異常事態に陥っているのでしょうか。その背景には、原作者である漫画家・佐藤秀峰氏と製作幹事局であったフジテレビとの間に生じた、深刻な信頼関係の崩壊と法的な契約満了が存在します。
事の発端は、2012年10月に佐藤秀峰氏が自身のSNSおよびnote等で公に明かした一連の抗議でした。佐藤氏の証言によると、フジテレビのクルーがアポイントメントを一切取らずに佐藤氏の個人事務所へ突撃取材を行ったこと、さらには事前に原作者サイドの許諾を得ないまま『海猿』関連の書籍（ノベライズやオフィシャルブックなど）を無断で出版・販売していたことなど、クリエイターに対する敬意を著しく欠いた制作側の管理体制が次々と露呈しました。
佐藤氏は激しい怒りと不信感を表明し、「フジテレビとは今後一切の新規契約を結ばない」と宣言。映画第4作『BRAVE HEARTS 海猿』の劇場公開終了後、フジテレビ側との映像化に関する利用許諾契約の更新を拒否しました。その後、2017年6月に佐藤氏は「映画『海猿』の契約が2017年10月をもって完全に終了した」ことを公表。これにより、フジテレビが作品を地上波で再放送する権利や、各種配信プラットフォームにサブスクリプション配信として供給するライセンスは完全に消滅することとなりました。
近年、日本のエンターテインメント業界では漫画原作の映像化を巡る権利関係や、原作者とテレビ局のパワーバランスが社会的な議論として再燃しました。佐藤秀峰氏が当時投じた一石は、テレビ局主導のメディアミックスにおける「原作軽視」の構造的リスクを先駆けて可視化した象徴的事例として、今なお法務・コンテンツビジネスの現場で研究され続けています。
