関西圏以外から訪れる多くの人が抱く「神戸駅と三ノ宮駅の違いと理由」を紐解くには、日本の鉄道黎明期である明治初期に時計の針を戻す必要があります。
1874（明治7）年5月11日、日本で2番目の鉄道として大阪—神戸間が開業した際、設置された終着駅が現在のJR神戸駅でした。新橋—横浜間に次ぐ国家プロジェクトとして鉄道が建設された当時、最大の目的地は国際貿易港として急速に発展していた「兵庫港（神戸港）」の至近であり、かつ古くからの商業集積地であった湊川・兵庫宿の近傍でした。当時の三ノ宮周辺は田園地帯が広がる寒村に過ぎず、都市の主役は間違いなく現在の神戸駅周辺だったのです。
その後、東京から伸びる東海道本線（全長589.5km）の終点、そして西へ向かう山陽本線の起点として神戸駅が指定されました。駅構内の1番のりば・2番のりばの脇には、現在も歴史の証人である「ゼロキロポスト」がひっそりと佇んでいます。
では、なぜ都市の中心が三ノ宮へとシフトしたのでしょうか。最大の要因は、大正から昭和初期にかけて阪神電気鉄道や阪急電鉄といった大手私鉄がターミナルを三宮に相次いで乗り入れた点にあります。さらに決定打となったのは、1957（昭和32）年の神戸市役所の三宮移転です。行政機能と私鉄網の集約により商業・オフィス需要が三宮へ一極集中し、神戸駅は「官設鉄道の歴史的ターミナル」、三ノ宮駅は「メガ商業交通ハブ」という機能分担が定着しました。
