「吉」が出た際、真っ先に生じるのがおみくじ吉の順番を巡る混乱だ。一般的に流布しているランキングでは「大吉 ＞ 中吉 ＞ 小吉 ＞ 吉」と、吉が小吉の下に配置されているケースが目立つ。しかし、伝統的な神道の教義や神社本庁の公式見解に照らし合わせると、まったく異なる順序が浮かび上がる。
全国の神社を統理する神社本庁おみくじ見解において、模範とされる標準的な序列は次の通りだ。
【神社本庁が示す基本的な順位】
大吉 ＞ 吉 ＞ 中吉 ＞ 小吉 ＞ 末吉 ＞ 凶
この序列において、吉は大吉の真下に位置する「第2位」の高位を占める。なぜこのような逆転現象が生じるのか。その鍵は漢字本来の成り立ちと意味合いにある。「吉」はもともと、それ単体で完全なめでたさや善美を表す根本概念だ。これに対して「中吉」は吉の度合いが中程度であること、「小吉」は吉の度合いが控えめであることを示す派生形にすぎない。すなわち、直球の「吉」こそが純度の高い上位概念であり、中吉や小吉はその派生的なグラデーションという論理構成が神道の伝統的な捉え方なのだ。
一方、近現代において急速に普及したのが「大・中・小」の語感に引きずられた階層分類だ。百貨店のサイズ表記や飲食店のメニューと同様に、「大 ＞ 中 ＞ 小」の後に無印の「吉」を置く「大吉 ＞ 中吉 ＞ 小吉 ＞ 吉」という並び順である。これによりおみくじ吉と中吉の違いや、おみくじ吉と小吉の順位に対する認識のズレが生まれた。現在、各地の授与所や社務所で確認すると、古来の「吉＝第2位」を固持する神社と、参拝者の直感的な分かりやすさを優先して「吉＝小吉の下」と案内する神社に二分されている。
自分が参拝した神社がどの序列を採用しているかを知るには、境内の案内板を確認するか、授与所の神職・巫女に尋ねるのが確実だ。もし特別な記載がなければ、伝統に倣って「吉は大吉の次点である」と誇りを持って受け止めて差し支えない。
