医療現場の呼吸器外来において、受診理由のトップを占めるのが「3週間以上続く慢性的な咳」と「原因不明の息苦しさ」です。日本呼吸器学会のガイドラインにおいて、発症から3週間未満の咳は「急性咳嗽」、3〜8週間を「遷延性咳嗽」、8週間以上を「慢性咳嗽」と厳密に分類されています。風邪ウイルスによる気道粘膜の一時的な炎症であれば通常2〜3週間以内に収束しますが、それを超えて続く場合は全く別の病態が関与している可能性が極めて濃厚です。
長引く咳の代表格である「咳喘息」は、気道がアレルギー反応や寒暖差によって過敏になり、慢性的な炎症を起こす病気です。咳喘息の患者の約30%が適切な吸入ステロイド治療を受けないまま放置することで本格的な気管支喘息へ移行するという臨床データが報告されています。また、近年若年層から成人まで幅広く流行が見られる「マイコプラズマ肺炎」や「百日咳」は、一般的なペニシリン系やセフェム系の抗生物質が効かず、マクロライド系やテトラサイクリン系などの特定の抗菌薬を用いた精密な治療戦略が求められます。
呼吸器疾患は「初期の炎症を的確に抑え込めるか」が予後を大きく左右します。咳止めシロップや一般的な風邪薬の連用は、根本原因を覆い隠して病状を慢性化・難治化させるリスクを孕んでいるため、症状が長引いた段階で呼吸器内科の門を叩くことが不可欠です。
