一般に「自白」といえば刑事事件のイメージが先行しますが、法律実務においては民事訴訟の自白も極めて重要な意味を持っています。そして、刑事と民事では自白の法的な効果が180度異なります。
刑事訴訟における自白は、あくまで証拠の1つに過ぎず、裁判官がその信用性を自由に評価します（自由心証主義）。たとえ本人が罪を認めていても、客観的証拠と矛盾していれば無罪判決が出ることもあります。
一方、民事訴訟における自白（裁判上の自白）は、相手方の主張する自己に不利益な事実を認める陳述を指し、成立すると以下のような強力な法的拘束力が発生します。
- 不要証効：自白が成立した事実については、証拠調べが不要となり、そのまま事実として確定する。
- 裁判所拘束効：裁判所は自白された事実と異なる判断を下すことができなくなる。
- 撤回制限：相手方の同意がある場合や、自白が真実に反しかつ錯誤に基づいた場合を除き、原則として一方的に取り消すことができない。
民事裁判では当事者の意思が尊重される（処分権主義・弁論主義）ため、一度自白が成立すると裁判官すらその事実を疑うことが許されません。このように、同じ「自白」という言葉でも、刑事と民事ではその重みと構造が根本的に異なります。
