家系図における血縁関係は、自分を中心に据えて縦のライン（直系）を追いかけると理解しやすい。「子（1代下）」から始まり、「孫（2代下）」、「曾孫（3代下）」、そして「玄孫（4代下）」へとつながる。
漢字の「玄」には、「黒」「奥深い」「遥か遠い」といった意味が含まれている。目で見ることが難しいほど遠い世代の子孫という意味合いから、この字が割り当てられたとされる。読み方は「やしゃご」がもっとも広く親しまれているが、公的な行政文書や法律の解説書などでは「げんそん」と訓読・音読が使い分けられるケースもある。
「曾孫（ひまご）」との違いで混乱する人も多いが、曾孫は「孫の子（3世代下）」であり、玄孫はその曾孫が生んだ子ども（4世代下）を指す。この世代間の一回分のズレを正しく把握することが、親族関係を整理する第一歩となる。
