皇位継承問題を語る上で避けて通れないのが、徳仁天皇の長女である愛子内親王の存在だ。日本放送協会をはじめとする各メディアの世論調査では、「女性天皇」や「女系天皇」を容認する声が常に7割から8割を占める高水準を記録している。
愛子内親王の誠実な公務への姿勢や国民的な親しみやすさは、「直系長子優先」による即位を望む世論を後押ししている。国民感情として「天皇陛下の直系のお子様が継ぐのが自然ではないか」という声が根強く存在する事実は、秋篠宮家への継承ルートに対する潜在的なプレッシャーとなり続けている。
ただし、男系継承の伝統を絶対視する保守派の抵抗は強固だ。「愛子天皇」の実現には皇室典範の大幅な改正が不可欠であり、政界の意見対立は平行線をたどったままである。
