「世界一醜い魚と認定されたブロブフィッシュ。あの不気味な姿には一体なぜなってしまうのか？ 実は深海での本来の姿は普通だったのか？」という疑問に対する海洋生物学の回答は、「深海では極めて自然で機能的な魚の姿をしている」という紛れもない事実です。
ブロブフィッシュの主な生息地は、オーストラリア南東部、タスマニア島沖、ニュージーランド周辺の水深600〜1,200mに及ぶ深海大陸棚です。この深度では、海面のおよそ60倍から120倍という凄まじい水圧が常時かかっています。一般的な硬骨魚類が持つ空気の入った「浮き袋」は、この猛烈な圧力下では押し潰されて役に立たないか、急浮上時に破裂するリスクを伴います。そのため、ブロブフィッシュは進化の過程で浮き袋を完全に退化させました。
浮き袋なしで海底に沈まず、かつ海中を漂うために彼らが選んだ戦略が、「水よりもわずかに比重が軽いゼラチン質の肉体」です。筋肉組織を極限まで減らし、水分とコラーゲンを多く含むブヨブヨの体組織を持つことで、エネルギーを一切消費せずに中層〜底層をホバリングできます。深海という極限環境においては、この体こそが何百万年もの淘汰を生き延びてきた最高水準の適応形態なのです。
ところが、底引き網などで急激に海面へ引き揚げられると、劇的な深海魚の気圧変化が生じます。高水圧によってギュッと引き締められていたゼラチン質の組織が、1気圧の大気中に晒された瞬間に膨張・減圧。さらに船上に引き上げられる際の網との摩擦や水温上昇によって表皮が剥離し、重力によって全身の組織が自重を支えきれずにダラリと崩壊してしまいます。つまり、ネットで拡散されているあの哀愁漂う顔は、人間で言えば「全身の皮膚を剥がれ、急激な減圧症で組織が融解した遺体」を見せ物にして笑っている状態に等しいのです。
