日本の近代産業を語る上で欠かせないのが、日本の三大財閥と称される三菱・三井・住友、そしてそこに安田を加えた「四大財閥」の存在です。それぞれの成り立ちは、時代背景も得意分野も大きく異なっています。
最も古い歴史を誇るのが三井住友のルーツです。三井は江戸時代初期の1673年、三井高利が創業した呉服店「越後屋」に始まります。画期的な「現金掛け値なし」の商法で莫大な富を築き、幕府の公金為替を担う両替商へと進出しました。一方の住友は、400年以上前の銅精錬業「南蛮吹き」を祖業とし、1691年に開坑した別子銅山の経営を通じて鉱山・重工業・金融へと業容を拡大させました。
これら江戸時代からの名門商人に対し、明治の激動期に急成長を遂げたのが三菱財閥の歴史です。土佐藩出身の岩崎弥太郎が明治維新期に立ち上げた九十九商会を源流とし、西南戦争などの軍事輸送を一手に引き受けて海運業を独占しました。その後、鉱山、造船、銀行、商事へと多角化を進め、国家プロジェクトと密接に結びつきながら強大な帝国を築き上げます。
さらに、金融王・安田善次郎が興した四大財閥安田は、安田銀行（現在のみずほ銀行の源流の一つ）を中心に据え、製造業よりも金融・保険分野に特化して確固たる地位を確立しました。これらの財閥は、頂点に立つ創業家一族が「持株会社（本社）」を通じて傘下の直系・傍系企業をピラミッド型に完全統制する仕組みを整えていました。当時の日本の財閥家系図を見ると、財閥間の政略結婚や華族との婚姻により、経済界と政界が網の目のように結びついていた事実が浮き彫りになります。
