英語の「landmark」は、文字通り「land（土地・陸地）」と「mark（標識・目印）」が組み合わさった言葉です。航海士が洋上から陸地を見分けたり、旅人が見知らぬ荒野で進行方向を確認したりするために使った「特徴的な岩山や大木、岬などの目印」が発祥とされています。
現代の都市計画や地理学において、ランドマークは「ある地域を識別・特定するための際立った対象物」と定義されます。ここで混同されやすいのが「シンボル（象徴）」との違いです。
シンボルが理念や精神（例：自由の女神が表す「自由」、鳩が表す「平和」）を抽象的に表現するものであるのに対し、ランドマークは「空間内の位置や方角を把握するための物理的な目印」という実用的な機能に重きが置かれています。もちろん、東京タワーのようにランドマークでありながら都市のシンボルを兼ねるケースも多々ありますが、概念の根本的なアプローチには明確な差異が存在します。
なお、高校の英語教科書として広く知られる『LANDMARK』のレッスンや和訳教材でも、言語や文化の多様性を示す「標識」としてこの語源が取り上げられることが多く、知識の再確認としても興味深いテーマです。
