渡辺淳一の創作の根底には、常に「医師としての冷徹な観察眼」と「肉体への深い洞察」が存在していました。札幌医科大学を卒業後、整形外科医として臨床と研究の最前線に立っていた渡辺淳一ですが、そのキャリアは突如として転換期を迎えます。
契機となったのは、1968年に起きた日本初の心臓移植「和田心臓移植事件」でした。大学側のドナー（臓器提供者）の脳死判定や移植手術の妥当性に強い疑念を抱いた渡辺淳一は、医学部講師という安定した立場を顧みず、学内の隠蔽体質を告発する手記を発表します。この内部告発によって医局内での孤立を余儀なくされ、1969年に35歳で大学を去り、筆一本で生きていく覚悟を決めました。
その直後の1970年、西南戦争で銃弾を受け、片腕を切断することになった2人の将校の運命を対比させた『光と影』で見事に第63回直木賞を受賞します。執刀医の判断一つで明暗が分かれた男たちの心理描写は、医療現場を知り尽くした彼だからこそ描けた傑作であり、文壇における地位を一気に確固たるものにしました。
