九龍城砦の歴史を語る上で欠かせないのが、イギリス領香港政庁と中国（清朝・中華民国・中華人民共和国）の外交的摩擦だ。アヘン戦争後の条約締結時、九龍城砦は中国側の飛び地として残された。だが、香港政庁は手を出せず、中国政府も地理的距離から放置。結果として警察も介入できない「三不管」（イギリスも中国も香港も管轄しない）と呼ばれる奇跡的な無法地帯が誕生した。
この行政の真空地帯に目をつけたのが、犯罪組織「三合会」だった。賭博場、阿片窟、売春宿が立ち並び、法の届かない治外法権の街として急速に膨張。税金もなく、あらゆる許認可も不要だったため、本土からの難民や生活困窮者が雪崩を打って逃げ込んだ。
