東京競馬場の芝2400mが「王道のスピードと瞬発力」を問う舞台であるならば、中山芝2500mは「ごまかしの利かないスタミナと操縦性」を試す舞台だ。外回りコースの3コーナー手前からスタートし、内回りコースを1周半、計6回のコーナーを通過する。この特異なレイアウトこそが、数々の大本命を失速させてきた元凶に他ならない。
スタンド前の急坂を2度越える過酷なレイアウトは、直線だけの追い込みを頑なに拒む。息を入れるタイミングを逸した逃げ馬はあっけなく沈み、外を回しすぎた差し馬は届かない。求められるのは、タフな馬場を苦にしないパワーと、コーナーごとに加速・減速を器用にこなす機敏さだ。東京での圧勝劇に惑わされ、コース適性を無視した人気馬に飛びつくことこそ、有馬記念における最大の罠である。
