社名にも冠されている「善知鳥（うとう）」とは、かつてこの地の水辺に群れをなして生息していたとされる海鳥の名だ。親鳥が「うとう」と鳴けば、雛が「やすかた」と応じる習性があり、猟師はその鳴き交わす声を頼りに雛を捕らえたという。親鳥は雛を奪われると血の涙を流して激しく泣き叫び、その涙を浴びた猟師は病に倒れると恐れられた。
この痛切な伝承を劇的な冥界の物語へと仕立て上げたのが、室町時代の能楽師・世阿弥である。彼が手がけた能『善知鳥』では、生前に善知鳥を殺め続けた猟師・猟師十蔵の亡霊が登場し、地獄で鳥の怨霊に苛まれる凄惨な苦患と救済への渇望が描かれる。境内の一角に佇む「うとう塚」の前に立つと、単なる伝説にとどまらない命のやり取りの生々しさと、中世の人々が抱いた因果応報への深い恐れが胸に迫ってくる。
