裏側のビジュアルがもたらす錯覚は、水族館のガラス越しだけに留まりません。歴史を遡ると、エイの身体構造は世界中でオカルトや都市伝説の源泉として消費されてきました。その筆頭が、エイの干物が宇宙人に見える理由の解明です。
ガンギエイや小型のトビエイ類を水揚げして内臓を取り除き、乾燥させると、軟骨組織と皮膚が激しく収縮します。すると、裏側にあった鼻孔と口が極端に引き絞られ、まるで頭部の大きなグレイ型宇宙人や、苦悶の表情を浮かべる小型人造人間のような姿へと変貌するのです。両脇の胸ビレは縮んで悪魔の翼やマントのように反り返り、下部の腹鰭は萎縮して細い手足のように見えます。
この奇怪な乾燥標本は、16世紀のルネサンス期ヨーロッパにおいてジェニー・ハニヴァー（Jenny Haniver）の正体として好事家たちの間を熱狂させました。当時の船乗りたちは、捕獲したエイのヒレに切れ込みを入れて翼や腕のように見せかけ、乾燥させて防腐処理を施した工芸品を「捕獲された本物の人魚のミイラ」や「小型のドラゴン、海の悪魔」と偽って見世物小屋や貴族に高値で売りさばいていたのです。
スイスの博物学者コンラート・ゲスナーが1558年に著した大著『動物記』の中にも、このジェニー・ハニヴァーのスケッチが詳細に記録されており、「船乗りがエイを加工して人々を欺く偽物である」と警鐘を鳴らしています。数百年前に怪奇の対象とされた造形が、2026年代半ばを過ぎた現代においても「水槽のガラスに張り付く可愛い笑顔」あるいは「宇宙人そっくりの謎生物」として形を変えて消費されている事実は、人間の認知心理の普遍性を物語っています。
