八重山地方の古謡や昔話に触れると、波照間島よりもさらに南にあるとされる謎の島「パイパティローマ」の名に突き当たります。漢字では「南波照間島」と表記されるこの伝説の島には、単なるファンタジーでは片付けられない八重山の過酷な歴史が隠されています。
南波照間島の真相を探ると、その起源は琉球王国時代の17世紀、薩摩藩の支配下で導入された悪名高い「人頭税（にんとうぜい）」にあります。15歳から50歳までの男女に対し、身分や作柄に関係なく頭割りで過酷な穀物・織物の貢納が課されました。飢餓と重税に耐えかねた波照間島の農民たちは、厳しい取り立てから逃れ、豊かな実りがある楽園を求めて南の海へとサバニ（手漕ぎの伝統小舟）で脱出したという記録が残されています。
当時の古文書『八重山島年代記』にも、集落の重鎮であったオヤケアカハチにまつわる伝承や、島民数十名が一族で南の海へ船出した旨が記されています。近代以降、台湾の東にある蘭嶼（らんしょ）やフィリピンのバタン諸島を指していたのではないかという地理学的・民俗学的な調査が行われましたが、脱出した島民たちのその後の確かな消息は記録されていません。
現在では地図上に存在しない幻の島ですが、波照間島の人々にとっては「苦難の果てに夢見た救済の理想郷」であり、八重山の哀愁と不屈の精神を象徴する重要な民俗的記憶となっています。この歴史を知った上で南の海を眺めると、ただ美しいだけではない、境界の島が背負ってきた歴史の重層性に気付かされます。
