歴史や美術の教科書で誰もが一度は目にしたことがある、法隆寺所蔵の国宝「玉虫厨子（たまむしのずし）」。その側面に描かれた古代の名画「捨身飼虎図」は、断崖絶壁から身を投げる人物と、獰猛な虎にその肉体を差し出す凄惨な場面が同居する、強烈なインパクトを持った作品です。

「なぜ気高き王子が、飢えた虎のために自らの命を投げ出さなければならなかったのか」「なぜ1枚の絵の中に同じ人物が3人も描かれているのか」。そこには仏教が説く究極の利他精神と、現代のアニメーションや漫画のルーツとも言える驚異的な絵画表現が隠されています。飛鳥美術の最高峰として知られる「捨身飼虎図」のあらすじや宗教的背景、知られざる見どころを徹底解説します。

• 要点1：「捨身飼虎図（しゃしんしこず）」は、奈良・法隆寺の国宝「玉虫厨子」の台座右側面に描かれた飛鳥時代の傑作絵画。
• 要点2：飢餓で我が子を食べようとする虎を救うため、釈迦の前世である「薩埵（さった）王子」が自らを餌として捧げる仏教説話（本生譚）を描いている。
• 要点3：1つの画面に「衣を脱ぐ」「崖から飛ぶ」「虎に喰われる」という時間の流れを連続して描く「異時同図法」が駆使されている。

【基本解説】捨身飼虎図の読み方とどこにあるのか？飛鳥時代の最高傑作「玉虫厨子」の全貌

この名画のタイトルは「捨身飼虎図」と書き、「しゃしんしこず」と読みます。「自らの身を捨てて、飢えた虎を飼う（養う）」という文字通りの意味を持っています。

本作が描かれているのは、奈良県斑鳩町にある世界遺産・法隆寺の大宝蔵院に安置されている国宝「玉虫厨子」の台座右側面です。玉虫厨子は7世紀中頃（飛鳥時代）に作られた仏教工芸品で、推古天皇や聖徳太子ゆかりの宝物として大切に受け継がれてきました。

厨子の高さは約226センチメートル。宮殿形をした上部と、末広がりの須弥座（台座）で構成されており、その木製フレームの金具の下に無数のタマムシの美しい翅（はね）が敷き詰められていたことからその名が付けられました。台座の四方には仏教の重要な教えを伝える絵画が描かれており、その中でも最もドラマチックで知名度が高い作品が、この「捨身飼虎図」です。

【衝撃のあらすじ】薩埵王子はなぜ身を投げたのか？釈迦の前世を描いた「本生譚」の真相

崖から身を投げる主人公の青年は、古代インドの国王の第三王子である「薩埵（さった）王子」（摩訶薩埵）です。実はこの物語は、仏教の開祖である釈迦の前世の善行を記録した説話「本生譚（ジャータカ）」の代表的なエピソードの一つなのです。

物語のあらすじをわかりやすく紐解いてみましょう。

ある日、薩埵王子は2人の兄とともに深い竹林へ散策に出かけました。そこで王子たちは、出産直後で飢えに苦しみ、いまにも生まれたばかりの7頭の我が子を食い殺そうとしている母虎の姿を発見します。

恐れおののいた兄たちが逃げ去る中、薩埵王子は深い慈悲の心を抱き、「この虎の親子を救えるのは、自らの温かい肉と血だけだ」と決意します。しかし、衰弱しきった母虎は王子に襲いかかる体力すら残っていませんでした。

そこで王子は自ら竹の尖った枝で喉を突き刺して血を流し、高い崖の上から身を投げ落としたのです。飛び散る血の匂いで意識を取り戻した虎たちは、王子の肉体を食して飢えを凌ぎ、親子ともに生き延びることができました。後に戻ってきた兄や両親は王子の亡骸（骨）を見つけて悲嘆に暮れますが、その崇高な行為を讃えて供養塔を建てたと伝えられています。