1983年、演芸界に激震が走った。真打昇進試験を巡る意見の対立から、談志は手塩にかけた弟子たちを引き連れて落語協会を脱退。自ら家元となって「落語立川流」を創設したのだ。年功序列や派閥力学にまみれた旧態依然のシステムを真っ向から拒絶し、実力至上主義の旗を掲げたこの蜂起は、当時の伝統芸能の世界では前代未聞の謀反であった。
上納金制度の導入や厳しい昇進基準の設定など、独自の運営方法は激しい批判の的にもなった。だが、その根底にあったのは「伝統とは守るものではなく、常に更新し続けるものだ」という猛烈な危機感にほかならない。安全地帯を自ら捨て去り、荒野に飛び出した狂気の決断が、結果として伝統落語の血流を根底から活性化させる起死回生の一手となった。
