手足口病を引き起こす病原体は単一ではありません。主にコクサッキーウイルスA16型（CA16）、コクサッキーウイルスA6型（CA6）、そしてエンテロウイルス71（EV71）などのピコルナウイルス科エンテロウイルス属に属する複数のウイルスが原因となります。一度かかっても別の血清型に感染すれば再発するのはこのためです。
この中で突出して重篤な病態を引き起こすのがエンテロウイルス71です。EV71は強い「神経親和性」を有しており、粘膜から侵入したウイルスが血流や末梢神経を介して中枢神経系へと到達しやすい極めて危険な特徴を持っています。ウイルスが脳幹や脊髄、髄膜に炎症を起こすと、以下の重篤な合併症へと発展します。
- 脳炎・脳幹脳炎：脳幹が障害されると呼吸中枢や循環調節が破壊され、急速な血圧低下や神経原性肺水腫（肺に液体が急激に溜まり呼吸不能になる病態）を引き起こし、救命が極めて困難になる場合があります。
- 無菌性髄膜炎 合併症：脳と脊髄を覆う髄膜に炎症が生じ、激しい頭痛、発熱、頻回の嘔吐、首の後ろが硬くなって曲がらなくなる「項部硬直」が現れます。
- 急性弛緩性麻痺：ポリオに類似した手足の脱力や麻痺が残り、後遺症として長期的なリハビリを要することがあります。
- 急性心筋炎：心臓の筋肉にウイルスが直接感染・炎症を起こし、急激な心不全や不整脈を誘発します。
小児科の臨床現場では、発熱と発疹だけで判断せず、「どのウイルス株が地域で流行しているか」という疫学情報とともに患児の神経学的所見を厳密にモニタリングしています。
