物語の源流は、早稲田大学理工学部からハーバード大学医学部への留学時代に遡る。小保方晴子氏はチャールズ・バカンティ教授の研究室で、外的な物理刺激によって細胞が初期化されるという「刺激惹起性多能性獲得（STAP）」の着想に触れた。従来の生物学の常識を根底から覆すこの仮説は、当初、世界の幹細胞研究者たちから強い懐疑の目を向けられていた。
だが、その異端のアイデアは日本屈指の最高峰研究機関と結びつくことで急速に現実味を帯びる。実験プロトコルの杜撰さやデータ管理の甘さという決定的な火種を抱えたまま、論文は急ピッチで仕上げられ、最高峰の権威である『ネイチャー（Nature）』誌への掲載という最大の栄誉を勝ち取ることとなった。しかし、その華々しい栄光こそが、不可逆な破滅へのカウントダウンの始まりだった。
