この魅力的な生き物の真姿を理解するには、原産地である北米大平原に目を向ける必要がある。過酷な気候と広い草原地帯で地下に複雑な巣穴を掘り、群れで生活する彼らの生態は実に合理的だ。学名に名を残す探検家ジョン・リチャードソンによって記録されて以来、その社会性と行動様式は多くの研究者を魅了してきた。
分類学的には齧歯目に属し、穴掘りや運動に対する欲求が極めて強い。野生下の厳しい季節変動に適応するため、秋口には脂肪を蓄え、冬眠の準備に入る本能を維持している。家庭で飼育する際にも、こうした北米大平原での生活環境を念頭に置き、十分な掘削欲求を満たす床材や運動スペースを確保することがストレス軽減に直結する。
