京都の鴨川にかかる五条大橋には、現在も京人形風の牛若丸と弁慶の石像が佇み、国内外から訪れる多くの観光客を迎えています。しかし、歴史学的な事実に基づけば、源義経と武蔵坊弁慶が戦った場所は現在の五条大橋ではありません。そもそも平安末期の「五条大路」は、現在の松原通に位置しており、豊臣秀吉の都市改造によって六条坊門小路が新たな「五条通」へと改称され、橋も架け替えられたという経緯があります。
さらに根本的な疑問として、五条大橋 出会いの真相を探ると、二人の最初の接点そのものが軍記物語の創作である可能性が極めて濃厚です。室町時代初期に成立したとされる英雄一代記『義経記』では、出会いの舞台は五条大橋ではなく、清水寺の舞台や京の辻褄（一条通から九条通の路上）として語られています。橋の上でのアクロバティックな立ち回りという印象的なビジュアルは、後世の能や歌舞伎、明治時代の唱歌「牛若丸」によって定着した演出に過ぎません。
では、弁慶が通行人を襲って刀を奪っていたという「千本目の太刀 理由」は何だったのでしょうか。伝承によれば、弁慶は比叡山を追われた後、千本の太刀を奪って寺社に奉納するという願を立て、999本まで集めたところで千人目の相手として牛若丸に出会ったとされています。この動機は、古代から中世にかけて日本列島に存在した「辻斬り」や「千人斬り」という呪術的な誓願儀礼が下敷きにあります。神仏の力を借りるために禁忌を犯すという異形の僧兵キャラクターを際立たせるため、後世の語り手たちが付加した文学的装置であったと分析されています。
