柳葉敏郎のキャリアにおいて最大の代名詞といえば、国民的メガヒット作『踊る大捜査線』の室井慎次役です。黒のロングコートに身を包み、眉間に皺を寄せながら警察組織の改革に挑むキャリア官僚の姿は、日本中のファンを熱狂させました。
当初、感情を表に出さない室井というキャラクターに対して「自分本来の感情豊かな演技スタイルと正反対で、演じるのが苦痛だった」と吐露していた時期もありました。台本に書かれた冷徹な台詞や動きに悩み、制作サイドに「殉職させてほしい」と直談判したエピソードはファンの間でも有名です。
しかし、織田裕二演じる主人公・青島俊作との魂のぶつかり合いを通じて、室井という人物像に唯一無二の魂を吹き込みました。後に製作された室井慎次を主人公とする映画作品群でも、組織の歪みと闘い抜いた男の生き様を圧倒的な説得力で見事に演じ切り、日本映画史に深く刻まれる金字塔を打ち立てました。
