開放的で自由に見える江戸の性文化ですが、その裏側には深刻な暗部が存在していました。最たるものが、16世紀初頭に日本へ伝来して以来、爆発的な猛威を振るった性感染症「梅毒（瘡毒・ばいどく）」です。
当時の医学では有効な抗生物質が存在せず、治療には水銀を用いた危険な投薬や燻蒸療法が用いられ、水銀中毒で命を落とす患者も後を絶ちませんでした。梅毒は鼻の軟骨を破壊し、脳を冒して死に至らしめる恐ろしい奇病として恐れられ、吉原の遊女たちの罹患率は極めて高水準に達していました。
華やかな花魁道中で脚光を浴びる遊女はほんの一握りで、大半の下級遊女たちは過酷な借金縛りと過密労働に苦しんでいました。病に倒れた遊女は隔離され、若くして命を落とした者の遺体は「投げ込み寺」として知られる浄閑寺などに身元引受人もなく葬られました。江戸の豊かな性文化は、こうした名もなき女性たちの過酷な犠牲の上に成り立っていたという歴史的事実も見逃せません。
