日常会話やネット上の投稿で「五七五」のリズムを見かけた際、それが俳句なのか川柳なのかを瞬時に判別できる人は多くありません。しかし、文芸の構造を解剖すると、両者には「季語の有無」「切れ字のルール」「使用言語の文体」「主題の対象」という4つの決定的な境界線が存在します。
まず最大の違いとなるのが季語の有無です。俳句は原則として「有季定型（ゆうきていけい）」を守り、春夏秋冬や新年の季節を表す言葉（季語）を一句の中に1つ詠み込むことが絶対条件とされます。これに対して川柳は「無季」が基本であり、季節の言葉を入れる必要は一切ありません。
次に、句のリズムと余韻を司る切れ字のルールです。俳句では「〜や」「〜かな」「〜けり」といった切れ字を用いることで、句の中に意図的な休止（ブランク）を生み出し、言葉の背後にある情景や情緒を読者の想像力に委ねます。一方、川柳には切れ字の概念がなく、通常の会話と同じように上五から下五まで流れるように詠み切る構造をとります。
さらに、言葉遣いにおける文語体と口語体の違いも見逃せません。俳句は伝統的な文語（古語・古典文法）を基調とすることで格調高さを保ちますが、川柳は庶民の生きた話し言葉である口語体や流行語、さらには俗語を積極的に取り入れる点に本質があります。
最後に、何を詠むかというテーマの違いです。俳句が草木や天候、移ろう四季といった自然風物を対象とするのに対し、川柳は人間の本音、弱点、世相の矛盾、家族関係などの人間描写と風刺・滑稽を主眼に置きます。「自然を観照する俳句」と「人間を凝視する川柳」という対比こそが、両者を分かつ根源的なアイデンティティです。
