この栄光を一代で築き上げたのが、橋本聖子氏の実父である橋本善吉氏だ。善吉氏の足跡は、昭和の開拓精神と勝負師の気質を絵に描いたような波乱万丈の連続であった。もともとは「牛のハシモト」と渾名され、北海道屈指の家畜商・牛の仲買人として巨万の富を築いた人物である。牛を見る確かな相馬眼ならぬ「相牛眼」を武器に頭角を現した善吉氏は、その才覚を競走馬ビジネスへと転換させ、マルゼン橋本牧場を創業した。
善吉氏は家庭内においても絶対君主として君臨した。1964年10月5日、東京オリンピック開幕のわずか5日前に生まれた四女に対し、「世界に通じる人間になれ」という強い願いを込め、五輪の聖火にちなんで「聖子」と命名したエピソードはあまりに有名である。橋本聖子の生い立ちは、まさにこの規格外の父親による情熱と過酷なスパルタ教育の産物であった。
幼少期は腎臓病や呼吸器の疾患を抱え病弱だった聖子氏に対し、善吉氏は「強い身体を作る」として毎朝搾りたての牛乳を無理やり飲ませ、冬には牧場内に水を撒いて特製スケートリンクを自作。馬を併走させてスピード感を叩き込むという、現代の常識では測れない破天荒な英才教育を施した。後年の自著やインタビューで聖子氏本人が「父の言葉は絶対であり、逆らうという選択肢は存在しなかった」と述懐している通り、彼女の背骨を形作ったのは、大自然の厳しさと父の苛烈な期待そのものだった。
