氷の結晶を纏ったかのような幻想的なルックス。この不思議な野菜が日本の食卓に並ぶまでには、革新的な研究開発のドラマがあった。もともと乾燥地帯に自生するハマミズナ科の植物だったアイスプラントに着目したのが、佐賀大学のアグリリサーチチームだ。教授の荒木陽二氏らを中心とした研究グループは、耐塩性植物の持つ塩分吸収能力を活用した農地再生研究の過程で、その食用価値をいち早く見出した。
大学発ベンチャーによる「ソルトリーフブランド開発プロジェクト」が始動すると、塩分濃度を精密に管理する水耕栽培技術が確立された。独自ブランド「ソルトリーフ」として世に送り出されたこの野菜は、農林水産省からも先進的な高付加価値作物として注目を浴びることに。以降、最新の環境制御を備えた農業・施設園芸産業の参入が相次ぎ、年間を通じて安定した品質での出荷が可能となった。現在では外食・フードサービス産業のシェフたちがこぞってメニューに導入し、和洋中を問わず皿の上を華やかに彩っている。
