プロ野球の長い歴史の中で、今なお語り草となっているのが1959年6月25日に後楽園球場で行われた「読売ジャイアンツ対阪神タイガース」の一戦です。プロ野球史上初となったこの天覧試合は、昭和天皇・皇后両陛下をお迎えし、日本中が固唾をのんで見守る中でプレイボールがかかりました。
試合は伝統の一戦にふさわしい壮絶なシーソーゲームを展開します。巨人の王貞治が同点本塁打を放てば、阪神も一歩も引かず、4対4の同点のまま運命の9回裏を迎えました。実はこの時、球場全体には別のタイムリミットが迫っていました。両陛下のご退席予定時刻が午後9時15分と定められており、延長戦に入れば途中で試合終了を見届けられずにお帰りにならざるを得ない状況だったのです。
9回裏、先頭打者として打席に立ったのは巨人の若き主砲・長嶋茂雄でした。時計の針は午後9時12分を指していました。長嶋は相手マウンドの剛腕・村山実が投じた渾身のカウント2-2からの球を完璧に捉えます。高々と舞い上がった打球は、レフトスタンドのポール際へと吸い込まれる劇的なサヨナラホームランとなりました。両陛下が球場を去られる直前に決着をつけるという、まるで筋書きのあるドラマのような幕切れに、日本中が熱狂の渦に包まれました。
