白毛と青い瞳、そして難聴の相関関係にいち早く気付いていた知の巨人がいる。『種の起源』を著したチャールズ・ダーウィンだ。彼は19世紀の段階で、純白の被毛と青い瞳を持つ猫が高い確率で耳が聞こえないという奇妙な連動現象に注目し、生物の器官同士が関連して変異する「相関変異」の好例として記録に残している。
ダーウィンが直感した謎は、現代の分子遺伝学によって完全に裏付けられた。一見無関係に見える毛色、瞳の色、そして聴覚器の形成が、発生初期における同一起源の細胞群の挙動に支配されているという事実は、進化と遺伝の奥深さを雄弁に物語る。ひとつの遺伝的変異が織りなす多面的な表現型は、自然界が仕掛けた精緻なパズルのようだ。
