土屋嘉男さんの経歴において、世界の映画史にその名を刻む契機となったのが黒澤明監督作品への出演です。1954年の金字塔『七人の侍』における百姓・利吉役をはじめ、『蜘蛛巣城』（1957年）、『どん底』（1957年）、『隠し砦の三悪人』（1958年）、『用心棒』（1961年）、『椿三十郎』（1962年）、『天国と地獄』（1963年）、『赤ひげ』（1965年）など、黒澤監督の全盛期を支える中核キャストとして重用されました。
特に『七人の侍』で演じた利吉の、野武士への激しい憎悪と哀しみを宿した狂気的な演技は、名匠・黒澤監督を唸らせました。黒澤組の現場は妥協を許さない厳しさで有名でしたが、土屋さんは監督の意図を瞬時に汲み取る高い知性と身体表現力で応え続けました。
黒澤監督自身も土屋さんの演技力と誠実な人柄を深く愛し、撮影現場以外でも深い親交を結んでいました。俳優としての揺るぎない土台を築いたこの時期の奮闘もまた、家庭を守る妻の献身的なサポートがあったからこそ成し遂げられた偉業といえます。
