氷点下だった親子の距離が決定的に変わる転機となったのが、1996年に公開された映画『美味しんぼ』での本格共演でした。これまでにも1986年の映画『人間の約束』に出演歴はあったものの、直接的な掛け合いはほとんどありませんでした。
『美味しんぼ』で二人に与えられた役柄は、まさに現実の二人を彷彿とさせる関係でした。三國連太郎さんが演じるのは冷徹な食の求道者・海原雄山、佐藤浩市さんが演じるのは父に反発しながら対峙する新聞記者・山岡士郎。役の上でも現実でも、確執を抱えた実の親子が真っ向からぶつかり合うという、日本映画史に残るキャスティングが実現したのです。
映画製作発表の記者会見では、お互いを「三國さん」「佐藤君」と呼び合い、会場には張り詰めた緊張感が漂いました。しかし、撮影現場でカメラが回り、全身全霊で演技をぶつけ合った瞬間、二人の間に対等なリスペクトが芽生えます。浩市さんは後年、「父としてではなく、同じ板の上に立つ一人の怪物俳優として対峙できたことで、長年の憑き物が落ちた」と振り返っています。
