植物栽培や土木作業において最も重要視されるのが、「水はけ（排水性）」と「保水性・保肥力」のバランスです。この物理特性の違いは、粒子の形状と内部構造に起因しています。
砂は粒子同士の間にできる隙間（間隙）が大きいため、「圧倒的な排水性と通気性」を誇ります。水を通せば瞬時に下方へ抜けていき、乾きが早いのが特徴です。しかしその反面、水分子や肥料成分をつなぎ留める力がほとんどなく、保水性・保肥性は極めて乏しいという弱点を抱えています。
対する土は、微生物が分泌する粘質物によって微細な土粒子がくっつき合い、小さな塊を作る「団粒構造（だんりゅうこうぞう）」を形成します。団粒と団粒の間の大きな隙間から余分な水を排出しつつ、団粒内部の微細な隙間に適度な水分と養分をキープできるため、「水はけが良いのに適度に潤う」という理想的な環境を作り出せます。
