世界遺産が単なる観光名所と一線を画す理由は、ユネスコ（UNESCO）が定める厳格な審査基準にあります。登録には顕著な普遍的価値（OUV）を持つことが前提とされ、全10項目の登録基準（文化遺産：基準i〜vi、自然遺産：基準vii〜x）のいずれか1つ以上を満たす必要があります。
例えば、基準(i)は「人類の創造的資質を示す傑作」、基準(vii)は「類まれな自然美や景観美」を指します。これらの厳密な保全計画や法的な保護体制が整っていなければ、登録審査の土台にすら上がることができません。
世界遺産の保有数国別ランキングを見ると、ヨーロッパ勢と大国が上位を占めています。
1位：イタリア（60件）
2位：中国（59件）
3位：ドイツ（54件）
4位：フランス（53件）
5位：スペイン（50件）
（※件数は登録状況に応じた最新目安）
日本は文化遺産と自然遺産を合わせて計26件を保有しており、アジア有数の遺産保有国として世界的な保全活動をリードしています。
