契約終了の足音が迫る中、平井堅はまさに「後がない」状況で2000年1月に8thシングル『楽園』をリリースします。これが彼の運命を180度変える転換点となりました。
『楽園』がメガヒットを記録し、ブレイクを果たした最大の理由は、それまでの制作スタイルを大胆に変革した点にあります。自作曲にこだわってきた平井堅が、この曲では作詞に阿閉真琴氏、作曲に中野雄太氏という外部クリエイターを起用。自らは「シンガー」としての表現に全力を注ぎ込みました。
日本人離れした圧倒的なファルセット、湿度と憂いを帯びたヴォーカル、そして当時日本に押し寄せていた本格的R&Bサウンドの波が完璧に融合。ノンタイアップでのリリースだったにもかかわらず、FMラジオ局や有線放送でのオンエアをきっかけに口コミが爆発的に拡大しました。オリコンチャートを急上昇した同曲はロングセラーを記録し、平井堅の名を一躍全国区へと押し上げたのです。
