誰よりも熱心に働き、高い成果を上げていた社員が、ある朝を境に出社できなくなる。この劇的な変化に周囲は戸惑いますが、当事者の内面では数か月から数年にわたる「見えないエネルギーの枯渇」が進行しています。突然やる気がゼロになったように見えて、実は水面下で限界を超えたストレスが蓄積し続けた結果にほかなりません。
世界保健機関（WHO）が発行する国際疾病分類第11版（ICD-11）において、バーンアウトは医学的な精神障害そのものではなく、「適切に管理されていない慢性的な職場ストレスに起因する職業性現象（occupational phenomenon）」として明確に定義されています。つまり、家庭環境や個人の本質的な性格だけではなく、「職務と個人の関係性における破綻」が主因であると公に認められているのです。
心理学の世界において、この状態を測定する国際標準として広く用いられているのがマスラック・バーンアウト測定尺度（MBI）です。心理学者クリスティーナ・マスラック（Christina Maslach）らが提唱したこの概念では、バーンアウトは以下の「3つの核心的な次元」で構成されています。
- 情動的消耗感（Emotional Exhaustion）：仕事を通じて情緒的なエネルギーを出し尽くし、枯渇してしまった感覚。「もうこれ以上、誰にも何も与えられない」という極度の疲労感。
- 脱人格化（Depersonalization）：同僚、クライアント、患者などに対して、人間味のない冷淡で無感覚な態度を取ってしまう反応。自己防衛のために周囲との間に過剰な心の壁を作る心理。
- 個人的達成感の低下（Diminished Personal Accomplishment）：どんなに成果を出しても「自分には価値がない」「何も成し遂げられていない」と無力感に苛まれ、自己効力感を完全に喪失する状態。
生化学的な観点から見れば、長期にわたる過酷なプレッシャーによって交感神経が過剰に刺激され続けた結果、ストレスホルモンであるコルチゾールの分泌バランスが崩壊し、自律神経系と脳機能が過負荷に耐えかねて「強制シャットダウン」を引き起こしている状態と言えます。
