皮膚科の臨床現場において、外用薬の選択基準となる最大の指標は「患部の水分環境（乾いているか、湿っているか）」です。亜鉛華軟膏とワセリンは、この水分に対する働きかけが根本から異なります。
「亜鉛華軟膏」の主成分は、鉱物由来の酸化亜鉛（日局20%含有）です。酸化亜鉛には組織をキュッと引き締める「収れん作用」、炎症を鎮める「緩和な消炎作用」、そして余分な分泌物や滲出液を物理的に吸収する「吸水作用」が備わっています。つまり、皮膚が破れて体液がにじみ出ているような状態を、穏やかに乾かして皮膜を形成し、外的な刺激から保護することを得意としています。
対する「ワセリン」は、石油から不純物を極限まで精製・除去して作られた炭化水素の混合物です。生体に対して極めて不活性（化学反応を起こしにくい）であり、有効成分が皮膚の奥へ浸透して炎症を抑えるわけではありません。肌表面に強固な油の膜を張ることで、角質層からの水分蒸散（TEWL）を約98%以上遮断し、同時に尿や便、衣類の摩擦といった物理的刺激を跳ね返す「シールド」として機能します。
晴薬局などの調剤薬局で活躍する薬剤師や、育児情報を発信する現場の専門職も口を揃えて指摘するように、この2つを取り違えると逆効果になります。「乾燥肌を潤そうとして吸水作用のある亜鉛華軟膏を塗ると、わずかな水分まで奪われてカサカサが加速してひび割れる」「浸出液でグジュグジュした創面にワセリンを厚塗りすると、熱と浸出液がこもって皮膚がふやけ（浸軟）、雑菌の温床になる」という事態が起きるためです。
