1960年代の音楽を語る上で、60年代アメリカ音楽史と背景を切り離すことは不可能です。ケネディ大統領の暗殺、ベトナム戦争の激化、そしてキング牧師らが率いたアフリカ系アメリカ人による公民権運動。全米が激動の渦に巻き込まれる中、音楽は人種差別の厚い壁を打ち破る武器となりました。
その中心地となったのが、ミシガン州デトロイトで元ボクサーのベリー・ゴーディ・ジュニアがわずか800ドルの借金を元手に創設したレーベル「モータウン」です。ゴーディは「The Sound of Young America（若いアメリカの音）」というスローガンを掲げ、黒人音楽の洗練されたポップ化を推進しました。これが世に言うモータウンサウンド代表曲の数々です。
ダイアナ・ロスを擁するザ・スプリームスの『恋はあせらず（You Can't Hurry Love）』や『ストップ・イン・ザ・ネイム・オブ・ラヴ（Stop! In the Name of Love）』、マーヴィン・ゲイの『ヒア・マイ・ディア』への布石となった初期ヒット、スティーヴィー・ワンダーの躍動感あふれる楽曲群は、白人の保守層が聴くラジオ局のプレイリストに次々と送り込まれました。当時、人種隔離政策（ジム・クロウ法）が色濃く残る南部でのツアー中、ツアーバスに銃弾が撃ち込まれる事件すら発生しましたが、モータウンの洗練されたビートはダンスフロアを通じて白人と黒人の若者を自然に手を取り合わさせたのです。
同時に、この時代は1960年代洋楽女性ボーカルが自己決定権と自立のメッセージを力強く叫び始めた転換点でもありました。「ソウルの女王」アレサ・フランクリンが1967年に放った『リスペクト（Respect）』は、もともとオーティス・レディングが「家庭を支える男への敬意」を歌った曲でした。しかしアレサはこれを「働く女性が対等なパートナーシップと人間としての尊厳を要求する歌」へと完全に再解釈。「R-E-S-P-E-C-T」と一文字ずつ力強くスペルアウトする彼女のシャウトは、公民権運動のみならず、ウーマンリブ（女性解放運動）の熱烈なアンセムへと昇華しました。
