吉田沙保里さんの不滅の記録を語る上で欠かせないのが、父であり最初の指導者でもあった吉田栄勝 レスリング指導の存在です。自宅の道場で3歳から叩き込まれた基本技術、そして「前に出続ける攻撃こそ最大の防御」という哲学が、世界を圧倒する高速タックルの礎となりました。
その後、名門・至学館大学 レスリング部（旧・中京女子大学）へと進学し、栄和人氏の指導のもとでフィジカルと精神力を極限まで研ぎ澄まします。アテネ（2004年）、北京（2008年）、ロンドン（2012年）と吉田沙保里 オリンピック 連覇を3大会連続で達成。世界選手権と合わせた世界大会13連覇の功績により、2012年には個人として史上最年少で国民栄誉賞 吉田沙保里に授与されました。
しかし、栄光の道のりは決して平坦ではありませんでした。2014年には最愛の父・栄勝氏が61歳で急逝。深い悲しみを背負いながら主将として臨んだ2016年リオデジャネイロ五輪では、決勝で敗れ銀メダルに終わります。試合直後にマット上で号泣し「取り返しのつかないことをしてしまった」と語った姿は日本中に衝撃を与えました。
公式会見で明かされた吉田沙保里 引退理由は、「リオを終えてから次の東京を目指す気持ちが湧き上がってくるか自分と向き合ったが、後輩たちの成長を見る中で、レスリングにおいて自分がやるべきことは全てやり切ったと思えた」というものでした。燃え尽きるまで戦い抜いた末の、極めて清々しい決断だったといえます。
