教科書的な基本図解では「1つの細胞から4つの均等な細胞ができる」と解説されますが、医学・生物学の現場や入試問題の深層に踏み込むと、精子形成と卵子形成の間には極端な非対称性が存在します。大手予備校の難関大対策ゼミでも、この「配偶子形成の非対称性」が生徒の大きな関心を集めています。
精子形成：量と運動性を極限まで追求した「4等分」
精巣内の精原細胞（2n）が成長して一次精母細胞になると、減数分裂を開始します。第一分裂で2個の二次精母細胞（n）になり、第二分裂を経て4個の精細胞（n）が作られます。これらが無駄な細胞質を極限まで削ぎ落とし、ミトコンドリアのエンジンと鞭毛のスクリューを装備した「精子」へと変態します。1回の減数分裂から機能的な精子が4個きっちり誕生します。
卵子形成：受精後の発生を支える「細胞質の独り占め」と極体の運命
一方、卵巣内で行われる卵子形成は劇的な不均等分裂です。一次卵母細胞（2n）が第一分裂を行う際、将来の受精卵が初期発生（細胞分裂）を行うための栄養や細胞小器官を温存するため、細胞質のほぼ全量を一方の細胞だけに残します。その結果、巨大な二次卵母細胞（n）と、染色体だけを押し付けられた極小の「第一極体（n）」が作られます。
続く第二分裂でも同様に不均等分裂が起こり、巨大な「卵（n）」1個と「第二極体（n）」が作られます（第一極体も分裂して計3個の極体になる場合もあります）。役目を終えた極体は、やがて退化・吸収されて消滅します。つまり、減数分裂を経ても実際に受精能力を持つ卵は1個しか残らないのです。「細胞質を4等分しては、受精後の胚が発生エネルギー不足で死滅してしまう」という進化の知恵が、この過酷な選別を生み出しました。
