太陽系第9惑星として1930年にアメリカの天文学者クライド・トンボーによって発見された冥王星。発見当初は地球と同程度の質量を持つと考えられ、疑う余地のない「第9の惑星」として教科書に迎え入れられました。日本でも「水金地火木土天海冥」というリズミカルな語呂合わせが定着し、何世代にもわたって親しまれてきた背景があります。
風向きが劇的に変わったのは、観測技術が飛躍的な進化を遂げた2000年代初頭のことです。発端となったのは、天文学者マイク・ブラウン率いる観測チームが2005年に発表した新天体「エリス（Eris）」の発見でした。このエリスは、当時冥王星と同等以上のサイズと質量を持つと見積もられ、冥王星よりも外側の軌道を周回していたのです。
この発見は、天文学界に突きつけられた巨大な刃でした。「エリスを第10惑星と認めるのか、それとも冥王星を含めて基準を見直すのか」という二者択一の議論が勃発したのです。もしエリスを惑星と認めるならば、当時相次いで見つかっていた似たようなサイズの外縁天体もすべて惑星に指定しなければならず、教科書の惑星数が数十個、あるいは100個以上に膨れ上がる危険性がありました。
こうした混乱を収拾するため、2006年8月にチェコのプラハで開催された第26回国際天文学連合（IAU）総会において、天文学史上初めてとなる「惑星の明確な定義」が採決にかけられました。会場では連日にわたって怒号に近い激論が交わされ、最終日に行われた歴史的な決議の結果、冥王星は惑星から除外され、新設された「準惑星（dwarf planet）」へと再分類されることが決定したのです。
