「ある夜突然、万力で締め上げられるような痛みに襲われ、布団が触れるだけでも飛び上がるほど痛い」——そう語られる典型的な病態が痛風発作です。高尿酸血症によって血液中に溶けきれなくなった尿酸が結晶化し、関節内に沈着。それを異物と認識した白血球が攻撃する過程で猛烈な炎症を引き起こします。痛風の初期症状と見分け方のポイントは、発症のスピード感と患部の局所熱感です。多くは飲酒後や激しい運動後の深夜から早朝にかけて急激にピークへと達し、親指のMP関節が赤紫に腫れ上がるのが特徴的です。
これに対し、じわじわと両足の指関節にこわばりや腫れが広がる場合は、自己免疫疾患である関節リウマチの可能性と兆候を疑う必要があります。関節リウマチは手指に発症するイメージが先行しがちですが、初期段階において「朝起きたときに足の指関節が固まって歩きにくい」「複数の指の関節が左右対称にじんわり腫れている」といった足指の異変から始まる割合は、リウマチ学会の集計データでも約2割から3割にのぼると報告されています。
さらに中高年以降で増加するのが、加齢や長年の荷重ストレスに伴う変形性関節症の症状と対策です。関節軟骨がすり減り、骨同士が直接ぶつかり合うことで、関節裂隙（れつげき）の狭小化と骨硬化が進みます。痛風のような劇的な赤みや全身の熱感は伴わないものの、動き始めの痛みや関節の可動域制限が徐々に固定化していくため、運動器としての衰えを加速させる大きな要因となります。
