萬屋錦之介は1932年（昭和7年）11月20日、歌舞伎俳優・三代目中村時蔵の四男として東京市麻布区に生まれました。本名は小川錦一。1936年に初舞台を踏み、四男であったことから初代中村錦之助を名乗ります。歌舞伎界の門閥制度の中で若くして頭角を現すものの、1954年に美空ひばり主演映画への出演をきっかけに映画界へ本格転身。これが戦後日本映画の歴史を大きく塗り替える転換点となりました。
東映時代劇に専属として加わると、『新諸国物語 笛吹童子』や『紅孔雀』で爆発的なブームを巻き起こし、東映の看板俳優として「錦ちゃん」の愛称で国民的アイドル的人気を獲得します。しかし彼は単なるアイドル俳優にとどまることを拒み、巨匠・内田吐夢監督と組んだ映画『宮本武蔵』5部作（1961〜1965年）において、人間の業と孤独を背負った求道者の姿を圧倒的なリアリズムで演じ切り、日本屈指の演技派俳優としての地位を確立しました。
その後、映画産業の斜陽化に伴い活動の主軸をテレビや舞台へとシフト。1972年には小川家一門の独立と結束を示すため、歌舞伎の屋号を「播磨屋」から祖先ゆかりの「萬屋」へ改める興行を行い、芸名も初代萬屋錦之介へと改名しました。テレビ界でも『子連れ狼』の拝一刀役や、『破れ傘刀舟悪人狩り』の叶刀舟役で見せた凄まじい眼力と殺陣は、今なお時代劇ファンの脳裏に鮮烈に焼き付いています。
