片岡千恵蔵（本名：植木正義）は、群馬県新田郡藪塚本町（現・太田市）に生まれ、幼少期に歌舞伎界に入門して芸の基礎を叩き込みました。1927年に映画界へ転身すると、翌年には自らのプロダクションである「片岡千恵蔵プロダクション（通称：千恵プロ）」を設立。伊丹万作監督や稲垣浩監督といった鬼才たちと手を組み、『無法松の一生』や『國士無双』など日本映画史に残る傑作を次々と世に送り出しました。
戦後は東映の設立とともに専属トップスターとして迎えられ、時代劇・現代劇の双方で空前絶後の大ヒットを連発しました。とりわけ千恵蔵の代名詞となったのが、以下の不朽の名作群です。
- 『多羅尾伴内』シリーズ：「七つの顔を持つ男」として知られ、「ある時は片目の運転手、またある時は…しかしてその実体は！」という名口上は日本中の子どもから大人までが真似る社会現象となりました。
- 『遠山の金さん（いれずみ判官）』シリーズ：桜吹雪の刺青を披露し、悪人を一喝する金四郎役は、後のテレビ時代劇におけるテンプレートを決定づけました。
- 『十三人の刺客』『大菩薩峠』：重厚な武士道精神や苦悩する剣客のリアルな迫力を体現し、単なる娯楽作にとどまらない深い芸術性を映画界に刻み込みました。
千恵蔵は単なる看板俳優にとどまらず、1950年代からは東映の取締役（役員）に就任。映画界の経営陣として会社の屋台骨を支え、現場スタッフや後輩俳優たちから畏敬の念を込めて「御大（おんたい）」と呼ばれました。表現者と企業経営者の双方で頂点を極めた人物は、日本のエンターテインメント史を見渡しても極めて稀有な存在です。
