核兵器が実戦で使われないにもかかわらず効果を発揮する背景には、核抑止力（Nuclear Deterrence）と呼ばれる冷徹な論理が存在します。その根幹にあるのが、冷戦期に確立された相互確証破壊（MAD: Mutual Assured Destruction）の概念です。
相互確証破壊のメカニズムは極めて明快です。「仮に相手国が先制核攻撃を仕掛けてきても、地下サイロや原子力潜水艦（SSBN）から報復核攻撃を行い、相手国にも壊滅的打撃を与える能力」を相互に保持することによって成り立ちます。どちらが先制攻撃を行っても共倒れになることが確定しているため、合理的な指導者であれば攻撃の決断を下せなくなるという心理的膠着状態を生み出します。
しかし、この抑止論には構造的な限界が存在します。相手が「非合理的な判断を下す指導者」である場合や、誤認・偶発的な通信遮断が起きた場合には機能しない恐れがあります。また、核兵器が使えるハードルが高すぎるがゆえに、サイバー攻撃や特殊部隊の投入といった「核報復を招かない低強度の侵略（ハイブリッド戦）」をかえって誘発しやすいというジレンマも指摘されています。
