銀幕で見せる華やかな笑顔の裏で、当時の吉永小百合は想像を絶する過酷な労働環境に置かれていました。日活時代の出演映画は年間10本を超え、睡眠時間は連日2〜3時間という極限状態が続きました。
その過密日程と精神的重圧から、1960年代後半には突如として声が出なくなる「心因性失声症」を発症します。自著や当時のインタビューにおいて吉永本人は「台本を開いても台詞が頭に入らず、自分が自分でなくなっていくような恐怖を感じていた」と回顧しています。表現者としての生命線である声を失いかけたこの挫折は、彼女にとって「作られた清純派アイドル」からの脱皮を真剣に考える転機となりました。
そんな多忙を極める中、彼女が強い意志で成し遂げたのが大学進学でした。1965年に早稲田大学第二文学部西洋哲学専修へ進学。映画の撮影合間に教科書を開き、レポート提出や試験を一切妥協することなくこなしました。そして1969年、多忙な現役トップ女優でありながら次席という優秀な成績で卒業を果たします。この学業への真摯な姿勢と知的な深みこそが、彼女の役柄にさらなる説得力を与える基盤となりました。
